JNEWS – Dahulu, Laut Aral yang berada di perbatasan Kazakhstan dan Uzbekistan ini begitu luas hingga sering disebut sebagai samudra di tengah daratan Asia Tengah. Birunya air membentang sejauh mata memandang, menjadi sumber kehidupan bagi ribuan nelayan, kota-kota kecil, hingga lahan pertanian yang subur.
Cerita tentang keindahannya pernah begitu lekat, seakan mustahil danau raksasa ini bisa hilang. Namun, perjalanan waktu ternyata menyimpan kisah yang jauh lebih getir.
Kini, Laut Aral justru dikenal sebagai simbol bencana lingkungan. Perubahan besar yang terjadi di dalamnya membuat dunia tercengang. Dari tempat yang dulu penuh kehidupan, berangsur-angsur berubah menjadi padang gersang.
Yang tersisa bukan hanya jejak air yang menghilang, tetapi juga cerita tentang manusia, ambisi, dan alam yang kehilangan keseimbangannya.
Laut Aral: Danau Luas yang Hilang Akibat Ulah Manusia
Kisah Laut Aral sering dijadikan contoh nyata tentang bagaimana campur tangan manusia dapat mengubah wajah alam secara drastis. Untuk memahami lebih dalam, berikut beberapa fakta penting yang menggambarkan perjalanan Laut Aral dari kejayaan hingga kejatuhannya.
1. Pernah Jadi Danau Terbesar ke-4 di Dunia
Dikutip dari Britannica, pada masa kejayaannya di tahun 1960-an, Laut Aral membentang seluas 68.000 km². Ukurannya begitu besar sampai dianggap sebagai danau terbesar keempat di dunia. Luasnya hampir setara dengan luas negara seperti Sri Lanka atau Irlandia. Saking luasnya, garis pantainya tampak seperti cakrawala laut, sehingga orang-orang lebih suka menyebutnya “laut” ketimbang danau.
Selain ukurannya, Laut Aral juga menjadi pusat kehidupan masyarakat sekitar. Ada industri perikanan, pelabuhan, hingga aktivitas perdagangan yang ramai. Dengan segala keindahannya, tak ada yang menyangka bahwa beberapa dekade kemudian, danau ini akan menyusut drastis.
Baca juga: 8 Fakta Lake Natron, Danau Berwarna Merah Darah di Tanzania
2. Hilang karena Irigasi Besar-Besaran
Tragedi Laut Aral bermula ketika Uni Soviet ingin meningkatkan produksi kapas. Dua sungai besar, Amu Darya dan Syr Darya, yang selama ribuan tahun memberi kehidupan pada Aral, dialihkan untuk proyek irigasi. Ribuan kanal dibangun, tapi banyak yang bocor dan boros air. Akibatnya, pasokan air ke Laut Aral berkurang drastis setiap tahunnya.
Pada awalnya, masyarakat tidak terlalu menyadari dampaknya. Namun, dalam waktu singkat, permukaan air menyusut dan garis pantai mundur puluhan kilometer. Apa yang awalnya terlihat sebagai keberhasilan pertanian, berubah jadi bencana lingkungan terbesar di kawasan Asia Tengah.
3. Hilangnya Ekosistem
Laut Aral dulunya kaya dengan ikan dan menjadi rumah bagi lebih dari 24 spesies. Nelayan bisa dengan mudah mendapatkan hasil tangkapan untuk dijual maupun dikonsumsi sendiri. Industri perikanan berkembang pesat, bahkan hasil lautnya diekspor ke berbagai wilayah.
Namun, semua berubah ketika air mulai surut dan kadar garam meningkat tajam. Ikan-ikan tidak mampu bertahan, dan perlahan satu per satu spesies punah. Kota-kota pelabuhan yang dulu hidup, kini ditinggalkan karena garis pantai mundur begitu jauh. Kehidupan ekonomi masyarakat lokal pun runtuh.
4. Munculnya Gurun Baru dan Masalah Kesehatan
Ketika air Laut Aral terus menghilang, dasar danau yang kering terbuka ke permukaan. Tanah yang tadinya berada di bawah air berubah jadi dataran gersang penuh pasir dan garam. Gurun ini kemudian dikenal sebagai Aralkum Desert.
Masalahnya, angin yang bertiup kencang membawa debu garam bercampur sisa-sisa pestisida dan pupuk dari masa kejayaan pertanian kapas. Debu beracun itu menyebar jauh hingga ratusan kilometer, merusak lahan pertanian dan mengancam kesehatan manusia. Setiap kali angin berembus, partikel berbahaya yang tak terlihat mata terbawa. Bukan hanya lingkungan yang rusak, tapi juga kehidupan sehari-hari masyarakat sekitar ikut terganggu.
Penduduk sekitar mulai menghadapi masalah kesehatan serius. Kasus asma, kanker, gagal ginjal, dan kelahiran cacat meningkat tajam. Air tanah yang seharusnya jadi sumber kehidupan ikut tercemar garam dan zat kimia berbahaya.
5. Proyek Penyelamatan Parsial
Meski kerusakannya sangat parah, masih ada secercah harapan. Pada awal 2000-an, pemerintah Kazakhstan bersama Bank Dunia membangun bendungan Kok-Aral. Tujuannya untuk menahan air dari Sungai Syr Darya agar tetap masuk ke bagian utara Laut Aral.
Hasilnya cukup menggembirakan. Permukaan air naik kembali, kadar garam berkurang, dan beberapa spesies ikan berhasil kembali. Nelayan di wilayah Small Aral bahkan mulai bisa melaut lagi meski hasilnya tidak sebesar dulu.
Keberhasilan ini memberi pelajaran bahwa, meski sulit, upaya rehabilitasi masih mungkin dilakukan asalkan ada komitmen dan kerja sama nyata.
6. Fenomena “Kapal Hantu”
Salah satu pemandangan paling terkenal dari Laut Aral adalah kapal-kapal berkarat yang terdampar di tengah gurun. Kapal-kapal itu dulunya berlayar di perairan luas, membawa hasil tangkapan ikan ke pelabuhan.
Kini, kapal-kapal tersebut hanya berdiri bisu di padang pasir, jauh dari garis air. Pemandangan ini begitu ikonik hingga sering dijuluki “kapal hantu.”
Kapal-kapal ini menjadi simbol nyata dari kesalahan manusia dalam mengelola alam, bahwa alam yang rusak tidak mudah untuk dikembalikan seperti semula.
Baca juga: Danau Poso: Cerita Legenda dan Keindahannya di Bumi Sulawesi Tengah
Kisah Laut Aral mengingatkan bahwa alam bisa hilang jika dikelola dengan serakah dan tanpa perhitungan. Dari samudra luas yang memberi kehidupan, kini hanya tersisa gurun dan kapal berkarat sebagai saksi bisu.
Meski ada sedikit harapan di sebagian wilayahnya, luka yang ditinggalkan terlalu dalam untuk pulih sepenuhnya. Laut Aral pun menjadi pelajaran penting bagi dunia, bahwa menjaga keseimbangan alam bukan pilihan, melainkan kebutuhan.
