JNEWS – Antarktika dikenal sebagai benua yang dipenuhi hamparan es, gletser, dan suhu ekstrem. Namun, ada satu pemandangan yang cukup mengejutkan di tengah lanskap putih tersebut. Adalah Blood Falls, sebuah aliran air berwarna merah menyerupai darah yang keluar dari permukaan Taylor Glacier di kawasan McMurdo Dry Valleys, Victoria Land, Antarktika Timur.
Pemandangan ini sekilas seperti adegan film horor. Cairan merah pekat mengalir di antara bongkahan es putih, meninggalkan noda kemerahan pada kaki gletser.
Fenomena tersebut sempat membingungkan para peneliti selama bertahun-tahun. Apakah warna merahnya berasal dari mikroorganisme, mineral, atau sesuatu yang lain? Penelitian ilmiah akhirnya berhasil mengungkap sebagian besar misterinya.
Mengenal Blood Falls, Fenomena Air Terjun Merah di Antarktika
Blood Falls merupakan fenomena keluarnya air asin kaya zat besi dari bawah Taylor Glacier. Lokasinya berada di Taylor Valley, kawasan McMurdo Dry Valleys, Victoria Land, Antarktika Timur. Aliran tersebut bermuara ke Lake Bonney, sebuah danau yang berada di dekat kaki gletser.
Fenomena ini pertama kali ditemukan oleh ahli geologi Australia, Thomas Griffith Taylor, pada 1911 ketika mengikuti ekspedisi Terra Nova yang dipimpin Robert Falcon Scott. Penampakan cairan merah di antara es membuatnya dinamai Blood Falls.
Penelitian ilmiah mengenai fenomena ini mulai berkembang pada akhir 1950-an hingga 1960-an. Para peneliti kemudian menemukan bahwa warna merahnya berasal dari kandungan zat besi dalam air garam yang keluar dari bawah gletser.
Penelitian Jill Mikucki dan John Priscu pada 2007 juga memberikan petunjuk penting mengenai kehidupan mikroorganisme di lingkungan bawah gletser. Mereka menemukan komunitas bakteri yang mampu bertahan dalam kondisi sangat dingin, gelap, dan minim oksigen. Temuan tersebut membuka peluang penelitian lebih lanjut mengenai ekosistem ekstrem di bawah lapisan es.
Baca juga: Benua Antartika: Fakta Menarik tentang Benua Es di Kutub Selatan
Fakta-Fakta Menarik Blood Falls
Penampakan Blood Falls memang mengundang rasa penasaran. Namun, fenomena ini menyimpan sejumlah fakta ilmiah menarik, terutama mengenai proses geologis, kandungan mineral, dan kehidupan mikroorganisme di bawah gletser.
1. Warna Merahnya Berasal dari Oksidasi Zat Besi
Warna merah Blood Falls bukan berasal dari darah atau pigmen organisme tertentu. Penyebabnya adalah kandungan zat besi dalam air garam yang keluar dari bawah Taylor Glacier.
Ketika cairan tersebut mencapai permukaan dan bersentuhan dengan oksigen di udara, zat besinya mengalami oksidasi. Proses ini menghasilkan senyawa oksida besi yang memberikan warna merah kecokelatan.
Fenomena tersebut mirip dengan proses terbentuknya karat pada besi. Endapan mineral kemudian menempel pada permukaan es dan membentuk aliran merah yang menjadi ciri khas Blood Falls.
2. Airnya Berasal dari Reservoir Garam di Bawah Gletser
Air yang mengalir di Blood Falls berasal dari reservoir air garam yang tersimpan di bawah Taylor Glacier. Penelitian geofisika menunjukkan adanya sistem air asin bawah gletser yang menjadi sumber keluarnya cairan tersebut.
Para peneliti memperkirakan air garam itu merupakan sisa air laut purba yang pernah menggenangi kawasan Taylor Valley ketika kondisi iklim lebih hangat.
Ketika gletser meluas dan menutupi kawasan tersebut, sebagian air laut terperangkap di bawah lapisan es. Air asin itu kemudian tersimpan dalam sistem bawah permukaan selama waktu yang sangat panjang.
3. Kandungan Garamnya Sangat Tinggi
Cairan yang keluar dari Blood Falls memiliki kadar garam lebih tinggi dibandingkan air laut biasa. Kondisi ini membuat airnya memiliki titik beku lebih rendah.
Jadi, meski suhunya bisa mencapai sekitar −19°C, air di sini tetap mengalir dalam bentuk cair karena kadar garamnya yang sangat tinggi tersebut. Selain itu, tekanan besar dari gletser di atasnya serta pelepasan energi panas saat sebagian air membeku turut menjaga aliran air tetap cair di dalam celah es.
Kandungan garam juga menjadi salah satu petunjuk penting bagi para peneliti untuk menelusuri asal-usul air yang tersimpan di bawah Taylor Glacier.
4. Mikroorganisme Mampu Bertahan di Bawah Gletser
Salah satu penemuan paling menarik dari penelitian Blood Falls adalah keberadaan komunitas mikroorganisme yang mampu hidup dalam kondisi ekstrem.
Lingkungan bawah Taylor Glacier hampir tidak mendapatkan cahaya matahari. Suhunya sangat rendah dan kandungan oksigennya terbatas. Meski begitu, sejumlah bakteri tetap mampu bertahan hidup.
Penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Applied and Environmental Microbiology pada 2007 menemukan berbagai kelompok bakteri yang memiliki kemampuan memanfaatkan senyawa besi dan sulfur dalam proses metabolismenya.
Mikroorganisme tersebut memperoleh energi melalui reaksi kimia, sehingga tidak bergantung pada sinar matahari seperti kebanyakan organisme di permukaan Bumi.
5. Airnya Tidak Selalu Mengalir
Blood Falls bukan air terjun yang mengalir terus-menerus seperti air terjun di kawasan tropis. Pelepasan air garam dari bawah gletser berlangsung secara berkala.
Tekanan dari lapisan es dan pergerakan gletser diduga berperan dalam proses keluarnya cairan tersebut. Penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Antarctic Science pada 2026 juga menemukan bahwa penurunan permukaan gletser bertepatan dengan salah satu peristiwa keluarnya air garam.
Meski begitu, mekanisme yang memicu setiap peristiwa pelepasan cairan masih terus diteliti.
6. Menjadi Petunjuk Kehidupan di Lingkungan Ekstrem
Blood Falls memiliki nilai penting bagi penelitian astrobiologi, yaitu bidang ilmu yang mempelajari kemungkinan kehidupan di luar Bumi.
Kondisi bawah gletser yang gelap, dingin, dan minim oksigen memberikan gambaran mengenai lingkungan ekstrem yang mungkin ditemukan di tempat lain, termasuk beberapa benda langit.
Para peneliti dapat mempelajari bagaimana mikroorganisme bertahan hidup dengan memanfaatkan energi dari reaksi kimia tanpa bergantung pada sinar matahari.
Temuan tersebut juga membantu ilmuwan menyusun strategi pencarian kehidupan mikroba di lingkungan ekstrem di luar Bumi.
7. Penelitian Terbaru Menemukan Jejak Kehidupan Laut Purba
Penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Nature Geoscience pada Agustus 2026 memberikan temuan baru mengenai ekosistem Blood Falls.
Tim peneliti menemukan komunitas mikroorganisme dengan karakteristik yang banyak ditemukan di lingkungan laut. Hasil analisis menunjukkan bahwa sebagian besar organisme eukariotik yang ditemukan pada sampel sedimen dan lumpur merah di sekitar ujung Taylor Glacier memiliki kedekatan dengan organisme laut.
Temuan tersebut memperkuat dugaan bahwa air garam di bawah gletser berasal dari air laut purba yang pernah menggenangi kawasan tersebut.
Penelitian ini juga memberikan gambaran mengenai bagaimana komunitas mikroorganisme dapat bertahan ketika lingkungan tempat hidupnya mengalami perubahan besar selama jutaan tahun.
Baca juga: 6 Tempat Paling Terpencil di Dunia, Jauh dari Hiruk Pikuk Peradaban
Blood Falls menjadi salah satu fenomena alam paling menarik di Antarktika karena memperlihatkan bagaimana proses geologi dan kehidupan mikroba dapat berlangsung di lingkungan yang sangat ekstrem.
Melalui penelitian yang terus berkembang, air terjun unik ini masih menyimpan banyak petunjuk mengenai kondisi lingkungan Bumi pada masa lalu sekaligus membuka wawasan baru tentang kemungkinan kehidupan di luar planet kita.