JNEWS – Kepulauan Galapagos merupakan gugusan yang terdiri atas 18 pulau utama, tiga pulau kecil, serta lebih dari 100 pulau karang dan batuan. Letaknya berada di Samudra Pasifik, sekitar 1.000 kilometer di sebelah barat pesisir Amerika Selatan. Meskipun cukup jauh dari daratan utama, kepulauan ini termasuk wilayah Ekuador.
Meski Galapagos resmi menjadi bagian dari Ekuador setelah dianeksasi pada 1832, nama kepulauan ini sudah lebih dulu muncul dalam peta modern pada 1570 berkat Gerardus Mercator dan Abraham Ortelius, dua kartografer ternama.
Pencatatan tersebut membuat Galapagos mulai dikenal oleh dunia, meski baru berkembang sebagai kawasan penting untuk penelitian dan konservasi pada masa-masa berikutnya.
Mengenal Kepulauan Galapagos dan Jejak Sejarahnya
Kepulauan Galapagos dikenal sebagai salah satu kawasan dengan tingkat endemisme tertinggi di dunia. Ratusan spesies yang hidup di sini memang hanya dapat ditemukan di Galapagos, termasuk sekitar 180 spesies tanaman endemik.
Keunikan hayati inilah yang menarik perhatian ilmuwan Inggris, Charles Darwin. Hasil pengamatannya selama berada di kepulauan ini kemudian menjadi salah satu dasar lahirnya teori evolusi melalui seleksi alam.
Pemerintah Ekuador mulai melindungi Galapagos dengan menetapkannya sebagai taman nasional pada 1959. Sekitar 97,5% wilayah kepulauan masuk dalam kawasan konservasi ini, sementara sebagian kecil sisanya tetap digunakan sebagai permukiman penduduk yang telah lebih dulu tinggal di sana. Saat itu jumlah penduduk masih sekitar 1.000-2.000 orang. Sensus pada 1972 mencatat populasi mencapai 3.488 jiwa, lalu meningkat menjadi sekitar 15.000 orang pada dekade 1980-an.
Upaya perlindungan terus diperluas. Pada 1978, UNESCO menetapkan Kepulauan Galapagos sebagai Situs Warisan Dunia, kemudian pada 1986 perairan di sekeliling kepulauan ini juga ditetapkan sebagai kawasan cadangan laut.
Status Warisan Dunia tersebut diperluas lagi pada 2001 untuk mencakup wilayah konservasi laut. Pada tahun yang sama dengan pembentukan taman nasional, Yayasan Charles Darwin juga didirikan untuk mendukung penelitian ilmiah serta pelestarian ekosistem Galapagos.
Salah satu alasan ekosistem Galapagos tetap terjaga adalah karena kepulauan ini baru dihuni manusia dalam jumlah terbatas pada era modern. Kondisi tersebut membuat flora dan faunanya tidak mengalami kepunahan besar seperti yang terjadi di banyak wilayah lain di dunia.
Berkat perlindungan yang konsisten, berbagai satwa khas Galapagos masih dapat bertahan hingga sekarang, termasuk kura-kura raksasa Galapagos yang menjadi ikon kepulauan ini.
Baca juga: Itinerary Ekuador 7 Hari: Dari Pegunungan Andes hingga Pantai Pasifik
Uniknya Satwa Endemik Kepulauan Galapagos
Hewan-hewan di Kepulauan Galapagos berevolusi tanpa adanya predator alami, sehingga mereka memiliki sifat unik yaitu tidak takut kepada manusia. Berikut beberapa spesies endemik yang paling terkenal yang hidup aman di kawasan ini.
1. Kura-Kura Raksasa Galapagos
Kura-kura raksasa Galapagos merupakan kura-kura darat terbesar di dunia sekaligus ikon satwa Kepulauan Galapagos. Bobotnya dapat mencapai 250-400 kilogram dengan panjang tempurung lebih dari 1,5 meter. Selain berukuran besar, satwa endemik ini juga berperan menjaga ekosistem karena membantu menyebarkan biji-bijian melalui kotorannya.
Bentuk tempurung kura-kura berbeda-beda sesuai kondisi pulau tempat hidupnya. Variasi inilah yang menjadi salah satu pengamatan penting Charles Darwin saat menyusun teori seleksi alam.
Di pulau yang lebih basah, seperti Santa Cruz, hidup kura-kura bertipe domed dengan tempurung membulat bak kubah serta leher yang lebih pendek karena sumber makanannya berupa rumput dan tumbuhan rendah. Sementara di pulau yang kering, seperti Española dan Pinzón, berkembang tipe saddleback. Bagian depan tempurungnya lebih tinggi sehingga leher dapat menjangkau kaktus prickly pear dan dedaunan semak.
2. Iguana Laut
Tak banyak reptil yang mampu mencari makan di laut. Iguana laut bahkan menjadi satu-satunya kadal di dunia yang memiliki kemampuan tersebut. Keunikan inilah yang membuatnya menarik perhatian Charles Darwin saat mempelajari proses adaptasi di Kepulauan Galapagos.
Untuk memakan alga, iguana laut dapat menyelam hingga sekitar 30 meter dan menahan napas selama 30-60 menit. Ekornya yang pipih berfungsi seperti dayung sehingga mampu bergerak lincah melawan arus.
Warna tubuhnya berbeda di setiap pulau. Populasi di Santa Cruz dan San Cristóbal didominasi warna hitam atau abu-abu gelap agar lebih cepat menyerap panas matahari. Sebaliknya, iguana jantan di Española dan Floreana berubah menjadi merah muda, hijau tua, dan biru kehijauan saat musim kawin. Penampilan mencolok itu membuat hewan ini dijuluki Christmas Iguanas.
3. Iguana Darat
Jika iguana laut menghabiskan waktu di pesisir, iguana darat hidup di kawasan pedalaman yang kering. Keduanya masih berasal dari leluhur yang sama, tetapi berevolusi menjadi spesies berbeda setelah beradaptasi dengan habitat dan sumber makanan yang berlainan.
Tubuh iguana darat didominasi warna kuning, oranye, hingga cokelat yang membantunya menyatu dengan tanah berbatu. Di antara seluruh spesiesnya, pink land iguana menjadi yang paling langka. Reptil berstatus Kritis (Critically Endangered) ini hanya ditemukan di lereng Gunung Berapi Wolf, Pulau Isabela.
Meski sekilas mirip iguana kuning, analisis DNA membuktikan bahwa iguana merah muda merupakan spesies yang berbeda. Garis evolusinya telah terpisah sekitar 5,7 juta tahun lalu. Moncongnya lebih panjang, sedangkan deretan duri di punggung membuat penampilannya menyerupai naga kecil.
4. Burung Booby Kaki Biru
Sepasang kaki biru cerah menjadi ciri yang membuat burung ini mudah dikenali. Sekitar separuh populasi dunia burung laut ini berkembang biak di Kepulauan Galapagos.
Warna biru tersebut berasal dari pigmen karotenoid yang diperoleh dari ikan segar. Semakin cerah warnanya, semakin sehat kondisi burung jantan sehingga peluangnya mendapatkan pasangan juga lebih besar.
Booby Kaki Biru juga terkenal tidak takut pada manusia. Karena hampir tidak memiliki predator alami, burung ini sering membiarkan wisatawan mendekat dan menjadi salah satu satwa yang paling mudah diamati di Galapagos.
5. Penguin Galapagos
Penguin Galapagos mematahkan anggapan bahwa penguin hanya hidup di daerah kutub. Spesies ini ternyata juga bisa berkembang biak di wilayah tropis, bahkan menjadi satu-satunya penguin yang hidup di utara garis khatulistiwa.
Kemampuan tersebut didukung oleh Arus Humboldt dan Arus Cromwell yang membawa air laut dingin serta kaya nutrisi ke sekitar kepulauan. Sebagian besar koloninya berada di belahan bumi selatan, meski beberapa kelompok di bagian utara Pulau Isabela sudah masuk belahan bumi utara.
Populasinya kini diperkirakan hanya sekitar 1.200-1.800 ekor. Karena jumlahnya terus menurun, Penguin Galapagos masuk kategori Genting (Endangered) menurut IUCN.
6. Singa Laut Galapagos
Singa laut Galapagos merupakan salah satu penghuni paling santai di kepulauan ini. Mamalia laut endemik tersebut kerap terlihat tidur di bangku taman, tangga dermaga, trotoar, bahkan teras toko, terutama di kota pelabuhan Puerto Baquerizo Moreno.
Perilaku itu dipengaruhi oleh minimnya predator alami di daratan. Mereka tidak menganggap manusia sebagai ancaman sehingga tetap tenang meski ada orang berjalan di dekatnya. Walaupun mudah didekati, pengunjung tetap dianjurkan menjaga jarak agar satwa liar ini tidak terganggu.
Baca juga: 25 Destinasi Wisata Terindah di Dunia yang Layak Dikunjungi Sekali Seumur Hidup
Satwa endemik Galapagos membuktikan bahwa isolasi selama jutaan tahun mampu melahirkan spesies dengan bentuk, perilaku, dan kemampuan yang unik. Keberadaan mereka tidak hanya memperkaya keanekaragaman hayati dunia, tetapi juga menjadi pengingat bahwa perubahan lingkungan dapat membentuk kehidupan dengan cara yang luar biasa.
Itulah yang membuat Kepulauan Galapagos tetap menjadi salah satu kawasan konservasi paling berharga di planet ini.
